Sovint confosa amb una vitamina, la betaïna no és ni una vitamina ni tan sols un nutrient essencial. Tanmateix, sota certes condicions, l'addició de betaïna a la fórmula del pinso pot aportar beneficis considerables.

La betaïna és un compost natural que es troba a la majoria d'organismes vius. El blat i la remolatxa sucrera són dues plantes comunes que contenen alts nivells de betaïna. La betaïna pura es considera segura quan s'utilitza dins dels límits permesos. Com que la betaïna té certes propietats funcionals i pot convertir-se en un nutrient essencial (o additiu) en determinades condicions, la betaïna pura s'afegeix cada cop més a les dietes de porcs i aus de corral. Tanmateix, per a un ús òptim, és important saber quanta betaïna afegir és òptima.

1. Betaïna al cos

En la majoria dels casos, els animals són capaços de sintetitzar betaïna per satisfer les necessitats del seu propi cos. La manera com es sintetitza la betaïna es coneix com a oxidació de la vitamina colina. S'ha demostrat que afegir betaïna pura al pinso estalvia colina, que és cara. Com a donant de metil, la betaïna també pot substituir la metionina, que és cara. Per tant, afegir betaïna al pinso pot reduir la necessitat de metionina i colina.

La betaïna també es pot utilitzar com a agent anti-fetge gras. En alguns estudis, la deposició de greix de la carcassa en porcs en creixement es va reduir en un 15% afegint només un 0,125% de betaïna al pinso. Finalment, s'ha demostrat que la betaïna millora la digestibilitat dels nutrients perquè proporciona osmoprotecció als bacteris intestinals, donant lloc a un entorn gastrointestinal més estable. Per descomptat, el paper més important de la betaïna és prevenir la deshidratació cel·lular, però sovint això es dóna per fet i es passa per alt.

2. La betaïna prevé la deshidratació

La betaïna es pot consumir en excés en moments de deshidratació, no utilitzant la seva funció com a donant de metil, sinó utilitzant betaïna per regular la hidratació cel·lular. En un estat d'estrès tèrmic, les cèl·lules responen acumulant ions inorgànics, com ara sodi, potassi, clorur i agents osmòtics orgànics com la betaïna. En aquest cas, la betaïna és el compost més potent, ja que no té cap efecte negatiu de causar desestabilització de proteïnes. Com a regulador osmòtic, la betaïna pot protegir els ronyons dels danys de les altes concentracions d'electròlits i urea, millorar la funció dels macròfags, regular el balanç hídric a l'intestí, prevenir la mort cel·lular prematura i els embrions sobreviuen fins a cert punt.

Des d'un punt de vista pràctic, s'ha informat que l'addició de betaïna al pinso pot prevenir l'atròfia de les vilositats intestinals i augmentar l'activitat dels enzims proteolítics, promovent així la salut intestinal dels garrins deslletats. També s'ha demostrat que una funció similar millora la salut intestinal afegint betaïna al pinso per a aus de corral quan les aus de corral pateixen coccidiosi.

3. Considera el problema

L'addició de betaïna pura a la dieta pot millorar lleugerament la digestibilitat dels nutrients, promoure el creixement i millorar la conversió alimentària. A més, afegir betaïna a l'aliment per a aus de corral pot provocar una disminució del greix de la carcassa i un augment de la carn de pit. Per descomptat, l'efecte exacte de les funcions anteriors és molt variable. A més, en condicions pràctiques, la betaïna té una biodisponibilitat relativa acceptable del 60% en comparació amb la metionina. En altres paraules, 1 kg de betaïna pot substituir l'addició de 0,6 kg de metionina. Pel que fa a la colina, s'estima que la betaïna pot substituir aproximadament el 50% de les addicions de colina en els aliments per a pollastres de engreix i el 100% de les addicions de colina en els aliments per a gallines ponedores.

Els animals deshidratats són els que més es beneficien de la betaïna, que pot ser de gran ajuda. Això inclou: animals sotmesos a estrès per calor, especialment pollastres d'engreix a l'estiu; truges lactants, que gairebé sempre beuen prou aigua per al consum; tots els animals que beuen salmorra. Per a totes les espècies animals que s'han identificat com a beneficiades de la betaïna, preferiblement no s'afegeix més d'1 kg de betaïna per tona de pinso complet. Si se supera la quantitat recomanada d'addició, hi haurà una disminució de l'eficiència a mesura que augmenta la dosi.